環钱是春秋末年至战国时期在以往贝币、布币、刀币之外，新出现的一种独立的货币系统，共同构成了我国古代先秦四大货币体系。前几期介绍了布币来源于铲型农具、刀币来源于生产工具刀削、蚁鼻钱来源于贝币，那圆形带孔的環钱来源于什么呢？
关于環钱的来源，目前还存在分歧，主要有两种观点：一种认为圆形的環钱是从手工工具纺轮演变而来，以早期的“垣”字、“共”字環钱为例，指出它们的边廓与穿孔之间尺寸上的比例，与仰韶附近出土的纺轮边廓与穿孔之间尺寸的比例相同为依据；另一种观点则认为，圆形的環钱是由古代的玉璧发展来的，并列举古代文献中有以玉为币的记载来证明。
有关環钱的来源，钱币界的观点虽然不统一，但多数专家认为環钱可能最早产生于魏国，后来被秦国采用并得到推广。
一
根据考古资料并结合出土的钱币实物，人们发现早期的環钱上面记录的都是魏国地名，因此学术界认定環钱应该是魏国最先铸造和使用的。
環钱作为先秦时期一种新的货币形式，它的出现不是偶然的，最早出现于战国时期的魏国是有原因的，这应该与战国初期，魏文侯率先于公元前410年，任命李悝为魏国宰相所推行的变法有关。可以说正是在李悝所推行的政治、经济、法律等制度方面大变革的背景下，魏国才创立了環钱这种新的货币形态。
公元前453年春秋五霸之一的晋国，被三个分别姓赵、魏、韩的卿大夫瓜分，形成了赵国、魏国、韩国三个新的国家，这就是历史上的三家分晋。以此为标志，中国古代历史从春秋时期进入了战国时代。
进入战国以后，从晋国刚分出来的魏国就面临着严重的生存危机。魏国本是晋国相对落后的地区，富庶程度不如韩国，军事力量又不如赵国。因此在各诸侯国之间战争日益频繁的形势下，魏国外部的军事压力日益增大。这与魏国的地缘环境有关，西边一河之隔是秦国，北边是赵国，东边是韩国，南边越过中条山和黄河是秦、楚、郑三国相互拉锯争夺的地带。强邻环绕的魏国被紧紧地压缩、围困在晋东南一隅，随时面临着被攻击，可谓是四战之地，危机四伏。
处于这种恶劣的外部生存环境下，不可避免要发生战争，而打仗就要消耗人力、物力。因此魏文侯需要增强魏国实力，并加强他动员并调配魏国各种资源的能力和效率，以便保证在对外战争中取胜。因此要加强中央集权，这是他任用李悝为相，实行变法的根本原因。据《史记》记载，李悝变法的主要内容可以概括为“尽地利、善平籴、制法典”三个方面。
所谓“尽地力”，实际上是一种重农政策。李悝认为田地的收成和劳动的付出成正比。一百平方里之内，有土地九万顷，除了山泽人居占三分之一之外，可开田地六万顷。“治田勤谨，则亩益三斗。不勤，则损亦如之。”意思是说百里之地，每年的产量，由于勤与不勤，或增产一百八十万石，或减产一百八十万石。此数字关系重大，因此必须鼓励并督促农勤于耕，增加单位面积的粮食产量。同时播种多种粮食作物，以防灾荒。
“平籴法”是为了调剂丰年和灾年，以平衡粮价。李悝认为粮价高则对士民工商不利，谷价低则伤害农民。因此必须兼顾士民工商和农民的利益。他指出五口之家的小农，每年除衣食、租税和祭祀等开支外，还要亏空若干枚钱，这就是农民生活贫困和不安心于田亩的原因。他将丰年分成大熟、中熟、小熟三个等级，按比例向农民籴粮；把荒年也分成大饥、中饥和小饥，在大饥之年把大熟之年所籴的粮食发放给农民，其余则类推。这样可使饥岁的粮价不致猛涨，农民也不会因此而逃亡或流散，取有余以补不足。这样就极大地促进了魏国农业生产的发展，使魏国因此而富强。
“制法典”指政治上实行法治，废除维护贵族特权的世卿世禄制度，按“食有劳而禄有功，使有能而赏必行、罚必当”的原则选拔官吏。有赏有罚，唯才是用。因此制定了《法经》，分《盗经》《贼经》《囚经》《捕经》《杂经》《具经》六篇，以加强法制。它是中国历史上第一部较系统的成文法典，并是以后各朝立法的蓝本。
李悝变法不但增加了魏国的国力，成为战国初期的强国之一。同时还开启了战国大变法运动的序幕，后来各国纷纷效法魏国实行变法。譬如韩国的申不害变法、楚国的吴起变法、齐国的邹忌变法，以及秦国的商鞅变法，无不受到李悝变法的影响。这些变法活动最终汇成了一股时代潮流，这是中国古代规模最大、历时最长、成效最显著的一场变法运动。
李悝在推行上述变法措施的过程中，为了便于加强对社会的管理，特别是提高对社会人力、物力等资源的筹集、调拨的能力，以及“为国之道，食有劳而禄有功，使有能而赏必行、罚必当”。因此在魏国原来使用布币的基础上，又新创设了圆形圆孔的環钱这样一种新的货币形态。
目前所知魏国環钱中有字的以“安臧”钱最早（图1），钱文右列直读，字体大篆，书法古朴浑厚，背面平素。安臧应该是地名，但是具体位置尚不能确定。继“安臧”之后而续起的是“济阴”環钱（图2），钱文横读，字体也是大篆，铸工比安臧環钱工整。济阴也是地名，在山东省定陶境内，最初是曹国首都，后来被魏国兼并。济阴自来就是东方诸国经济的中心，商业贸易发达。因此济阴環钱是先秦環钱中流通时间最久，变化最多的一种。
“垣”字与“共”字環钱（图3）。“垣”是魏国的地名，地处今天山西省永济县的虞都镇。因为位于《列子·愚公移山》记载的愚公发动子子孙孙要移走的那座王屋山下，因此又被称为“王垣”。“共”也是地名，位于今天河南省辉县。这两个地方在战国时期，秦国和魏国都曾经交替控制过，处于两国拉锯的状态。“共”字環钱模仿自“垣”字環钱，范式十分相像，后人就称它们为姊妹钱。
另外，还有一种“共屯赤金”環钱（图4），钱文旋读，意思是指“共”地铸造的单位为“一釿”的纯铜货币。这里的“屯”指“纯”，“赤金”指的是铜。数量稀少，名贵异常。
環钱最早在魏国产生之后，因其形制新颖、大小适中，并纪有面值，加之便于携带等诸多优点，而被秦国、赵国、齐国、燕国，以及东西两周所效仿。環钱除大小轻重之外，从形制上可分圆形圆孔和圆形方孔两种式样；从边郭上又可分为有轮廓和没有轮廓两种形制。从币面铭文看，已经发现了约二十余种。一般说来，魏国、赵国、东周及西周的環钱多铸地名、国名，有的是地名加币值或货币单位；秦国、齐国、燕国的環钱多铸币值或货币单位。
二
文献记载秦国在秦惠文王二年（前336）“初行钱”，这是见于文字记载的秦国正式使用货币的最早记录，也是秦国官方铸造货币的开始。甚至《史记·六国年表》在这一年秦国条下，还特别记载了“天子贺行钱”，意思是说连当时名义上的天下共主周天子，也派代表来到秦国祝贺。
图5 環钱 （珠重一两十二）
秦国早期的環钱目前只发现“一珠重一两十四”和“一珠重一两十二”（图5）两种。钱文都是小篆体，铭文中“珠”字同“圆”，指一枚圆形的钱，“一珠重一两”的意思就是一枚圆钱重一两；“十二”与“十四”目前钱币学界说法不一，但多数认为与重量无关，应该是纪年，具体指秦孝公十二年与秦孝公十四年。应该是商鞅变法时铸造的。
秦国除了圆形圆孔的環钱之外，还有圆形方孔的環钱，方孔显然是由圆孔演变而来。方孔的改革意义重大，不但确立了秦以后我国两千多年间延续使用圆形方孔钱的历史，而且也影响了中国周边国家乃至整个东亚地区钱币的形制特点。
秦国的圆形方孔钱，除了大家都已经很熟悉的半两钱之外，还有两甾、文信和长安三种。
图6 两甾環钱
两甾钱（图6），这里的“甾”就是“锱”，《说文解字》的解释是：“兹，六铢也”。两甾为十二铢，正好与半两的重量相同。因为经常与秦半两钱同时出土，因此可以认为是与半两钱同时期的面值相同的钱币。
图7 秦国后期環钱“文信”
文信钱（图7），钱文篆书，四周有规矩折文，这种纹饰在秦汉的铜镜上经常可以见到。秦孝文王元年（前250）吕不韦被封为文信侯，1955年吕不韦封地即今洛阳市河南故城遗址曾出土一块“文信”钱残石范，证明“文信”钱为吕不韦所铸。
长安钱（图8），钱文篆书，旋读，“长”字在穿右，“安”字在穿下，文字排列特别，为方孔圆钱中所仅见。有人认为是被封为“长安君”的秦始皇的弟弟成矫所铸。
三
環钱除了魏国与秦国之外，从战国中后期开始，在位于洛阳的东西两周、赵国、齐国以及燕国，也曾经有过铸造和使用。到了战国中期，当黄河、淮河一带的環钱铸造开始凋敝的时候，在西面却有两处铸钱中心转而兴盛起来。一个是陕虞之间的垣邑和两周；另一个是晋中、河东一带的蔺和离石。
两周環钱主要出土发现于河南洛阳一带。战国中期，周考王元年（前440）封其弟揭于王成（今洛阳王城公园），是为西周。周显王二年（前367）西周威公卒，公子班（一作根）于巩（今河南省巩义市西南）自立，称东周。周王畿内于是出现了东周与西周两个小国。铭文为“东周”“西周”的環钱（图9），就是这两个小国铸造的。
两周環钱的特征是体形较小，铸工精良，数量绝少，一向被尊为“钱王”。这两种環钱形制上有一大特点，就是都铸造有完整的内郭，这在先秦的環钱中是比较少见的。
赵国環钱有“焛（蔺）”和“离石”（图10）两种。“蔺”与“离石”都是地名，位置都在今天山西省吕梁地区的离石县。公元前328年魏国将黄河以西的土地全部割让给秦国之后，赵国位于黄河岸边的“蔺”和“离石”两地与秦国隔河相望，成为秦国下一个要兼并的对象。因此“蔺”和“离石”两地在秦国和赵国之间，曾经被多次交替占领过。《战国策》中就记载有秦国攻占“蔺”“离石”和“祁”三地之后，赵国以王子为人质，请求用其它三座城池换回“蔺”“离石”和“祁”，后来赵国得到这三座城池后，又不认账的记载。因此赵国的“蔺”和“离石”两种環钱，就是当时秦赵两国相互争夺两地的历史见证。中学语文课本中选入的《战国策》中那篇著名的《触讋说赵太后》实际上讲的就是这段历史。
齐国的環钱，形制上为方孔，钱文为纪币值或是货币单位，有賹化、賹四化、賹六化三种（图11），都是横读，正面有内外郭，背面平夷。主要出土发现于山东省的济南、章丘、日照、掖县、博兴以及海阳等地，多与三字刀同出。
“賹化”環钱的铸造，可能与秦昭襄王二十二年（前285）派蒙武攻打齐国的事件有关，应该是秦国打击齐国的一种货币战争的手段。“賹化”環钱的变化比较多，减重的现象也很剧烈。可能是当币值不能维持的时候，又新铸造了“賹四化”和“賹六化”两种大面值的環钱。这种面值的環钱数量比较多，大小参差不齐，减重的情形较为严重。这说明它们是在一种特殊的情况下铸造的。
燕国的環钱也呈方孔，钱文也是纪币值或是货币单位，有明四、明化、一化三种（图12）。 “明”字见于燕明刀，书法古朴可爱，如何释读，迄无定论。“明四”“明化”两种環钱出土数量较少，“一化”環钱体轻质劣，大小轻重都悬殊较大，说明减重激烈，近年来出土数量较多，动辄上千枚，是先秦環钱中出土发现最多的一种。主要出土发现于河北北部、内蒙古、辽宁、吉林以及朝鲜的北部地区。估计是燕王喜（前254至前222）徙居辽东以后所铸造的。
環钱虽然是战国时期币制中的一个小体系，但是却是一种承上启下的重要货币形态。環钱的出现，意味着除南方楚国以外的黄河流域的货币形制，在战国中后期已经开始了初步的统一趋势。
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